Cocodrilos
Historia de las razas de los cocodrilos
Los cocodrilos son la mejor evidencia viva de lo que debió ser la era en que los dinosaurios estaban en la cima de la cadena alimenticia. Su aspecto imponente, fuerte, feroz ha acumulado una serie de adaptaciones que le he permitido prevalecer donde otras especies han desaparecido.
Su origen se remonta a cerca de 200 millones de años, cuando existieron sus ancestros en el período Jurásico. Entre unos 145 a 65 millones de años las diversas adaptaciones dieron lugar al surgimiento al grupo animal que identifica a estos animales.
En el transcurso de su evolución, desaparecieron buena parte de sus especies. Sin embargo, las especies actuales han demostrado una alta capacidad de supervivencia, y mantienen una gran similitud con las recreaciones que se han hecho de especímenes extintos. Esto apunta a un proceso evolutivo lento, pero muy eficiente.
Estos reptiles de cuerpos correspondientes a los lagartos, poseen gran fuerza y resistencia. En particular el poder de su mordida le ha dado fama como un depredador formidable. La piel es dura y está protegida por una armadura de escamas, de diferentes patrones. Su cola larga y pesada la pueden usar también como un arma, aunque es más un punto de apoyo en tierra, en tanto que le impulsa en el agua.
Hay que señalar que, a pesar de su apariencia, tiene una conexión evolutiva más cercana a las aves que a lagartos y serpientes.
Pasa buena parte de su vida en el agua, ya que son grandes nadadores, con una disposición anatómica adecuada para ello. Ojos, oídos y nariz están situadas en la parte superior de la cabeza. Las fosas nasales en el extremo final del hocico. En tierra, aunque se mueven con menos agilidad, son igualmente rápidos.
¿Cuántas razas de cocodrilos existen?
Bajo el nombre genérico de cocodrilo se conocen las diferentes especies de estos animales. Sin embargo, hay que decir que el orden Cocodrilia, que forma parte de los reptiles, además de la familia de los cocodrilos (Crocodylidae), incluye también los gaviales (Gavialidae) y los caimanes (Alligatoridae).
En conjunto el número de especies de estos animales es poco más de 20, de allí que se afirme que existe poca diversidad, aunque de hecho hay diferentes grupos, en distintos territorios.
Tipos de cocodrilos
Algunos cocodrilos se han hecho muy conocidos como el cocodrilo del Nilo. Esto se debe a que es uno de los de mayor tamaño, que en algunos ejemplares puede rebasar los 6 metros. Además del Nilo, se le puede encontrar en zonas de Madagascar y África subsahariana.
Forma parte de la especie que agrupa a los cocodrilos, en donde hay alrededor de 14 especies. Son, por lo general, los de cuerpos más grandes y robustos. En este grupo está el cocodrilo del desierto, que se asienta en la zona occidental del continente africano. Así como otras especies que viven en diferentes regiones del planeta.
Por otra parte, están los gaviales. Estos son muy similares en apariencia con los cocodrilos, pero se diferencian en que son de menor tamaño. Su hocico es la manera más directa de identificar estos animales, ya que es más largo y angosto, más que el de cualquiera de sus otros parientes.
En el rostro también luce diferente la anatomía de los ojos que es más pronunciada. De acuerdo a los registros recientes, subsisten sólo dos tipos de gaviales, aunque existe controversia al respecto.
Por su parte, los caimanes, también conocidos como yacarés, también tienen diferencias en la forma de su hocico. En estos aligátores, es más corto y ancho, visiblemente de una gran fuerza. Son animales que están adaptados para vivir únicamente en aguas dulces. En tanto que los cocodrilos viven en aguas dulces y saladas.
En este grupo destaca el caimán del Orinoco. Se trata de una especie muy llamativa, también llamado caimán negro. Es considerado como uno de los mayores depredadores de Sudamérica. Algunos individuos de esta especie llegan a medir cerca de los 7 metros. Posee placas sobre la piel solo en la zona de la espalda.
Otros caimanes son los caimanes enanos y yacarés que son géneros con varias especies.
Hábitat de los cocodrilos
Tal como se ha dicho el cocodrilo pasa su vida entre el agua y la tierra. Se podría pensar que vive más en el agua, sin embargo, hay que indicar, que descansa muchas horas tendido al sol en tierra. En todo caso, su hábitat es siempre cercano a grandes fuentes de agua.
La especie de los cocodrilos Crocodylidae está equipada con unas glándulas que le permiten expulsar la sal. La eliminación ocurre a través de los ojos, ya que sobre estos se encuentran ubicadas estas glándulas. De allí se originó la frase de lágrimas de cocodrilo, aunque de hecho no lo son propiamente.
Con este mecanismo evolutivo se ha asentado en aguas saladas, donde no tiene competencia, más que sus compañeros en la depredación.
También hay especies que habitan zonas pantanosas, como el cocodrilo de pantano, este se ubica en zonas de América central y del norte.
En general las diferentes especies optan por ubicarse en las zonas intertropicales, aunque algunas especies optan por ir más hacia el norte, como la especie del Misisipi y el aligátor chino.
Además de América y África, también hay especies en China, Oceanía. En Australia es famoso el cocodrilo marino, con ejemplares de 7 metros y hasta 2000 kilos de peso.
Alimentación de los cocodrilos
Los cocodrilos son depredadores muy bien provistos por la evolución para cazar. Por lo general cazan en el agua o en las orillas. Pueden usar diferentes maneras de capturar a sus presas. Colocarse en una zona del río por donde pasen y esperar que alguna esté lo suficientemente cerca para atacar.
Otra manera es rondar y acechar por la orilla de ríos, estanques donde toman agua otros animales. Allí también aguarda, acercándose de manera sigilosa con solo su nariz y ojos fuera del agua. Una vez que detecta una presa, se acerca tanto como puede y luego da un salto violento con el hocico abierto. Si logra capturar a una presa, no la comerá en tierra, sino que la llevará al agua para ahogarla, lo que facilita el proceso de alimentarse.
Los cocodrilos son temibles por varias razones y una de ellas son sus dientes. En cada familia y especie hay diferencias en este punto, sin embargo, estas piezas algunas filosas y otras aplanadas, no sirven para masticar. El cocodrilo se vale de la inmensa fuerza de su mordida y luego hace movimientos muy bruscos para desgarrar la presa. Luego la traga en pedazos.
Ahora bien, no todas las especies se alimentan de la misma manera. Los gaviales, con sus hocicos estrechos y más débiles comen pescados, crustáceos, insectos, etc. Los que poseen dientes más fuertes, con una configuración más gruesa que afilada comen incluso animales de concha dura, además de anfibios, mamíferos pequeños, reptiles, incluso aves. Esto lo hacen saltando al vuelo para interceptar desde abajo la presa.
Dado que tiene un metabolismo muy lento, pueden pasar largo tiempo con una comida abundante que metabolizan en largo tiempo, además que pueden usar la grasa que almacenan en sus cuerpos. Esta es otra causa por la que han sobrevivido tanto tiempo desde el punto de vista evolutivo.
Reproducción de los cocodrilos
La edad en que alcanzan la madurez sexual es de cerca de los 11 años para las hembras, mientras que los machos deben esperar hasta alrededor de los 16.
Una vez que ya están en la etapa reproductiva, los machos más grandes se intentarán imponer sobre otros individuos, ya que se aparearon con tantas hembras como les sea posible. Los machos de algunas especies hacen un cortejo a las hembras emitiendo vibraciones que hacen saltar gotas de agua.
El apareamiento no es muy largo y suele ocurrir en el agua. Para ello el macho se coloca sobre la hembra y la agarra con los miembros posteriores para efectuar la cópula. El proceso puede tener algunas variaciones en las especies.
La hembra construye un nido alrededor de 30 días después. A diferencia de lo que ocurre con los lagartos, la madre cuidará los huevos hasta que salgan las crías en periodos de dos o tres meses. De acuerdo a cada grupo, el desove puede llegar a 50 huevos.
La madre llevará las crías con ella, en lo que es una de las acciones más llamativas de la naturaleza. Usando su fuerte hocico, las atrapa y las traslada al agua sin causarles ningún daño.
La crianza ocurre de manera diferente, algunas madres quedan atentas y siempre reúnen a las crías, en otras especies, ocurre que a ciertas horas se dispersan y luego se reúnen. También es variable la independencia, puede tomar un año o poco más, o unos meses como el cocodrilo del Nilo.
Comportamiento de los cocodrilos
Los cocodrilos son animales con una alta dosis de agresividad. Atacarán si se sienten en peligro, si sienten que deben defender su territorio, o incluso si tienen la oportunidad de cazar algo de manera inesperada lo harán.
Respecto a sus compañeros de especie, puede compartir determinadas áreas de cacería, pero no es gregario, aunque si el hábitat lo impone reducirá el espacio que requiere. Lo que demuestra que se puede adaptar a las condiciones necesarias. Es un animal con la inteligencia suficiente para acechar, determinar una presa y atacar. Percibe con rapidez un animal débil, cansado.
Y como se ha comentado tienen una relación de cuidado con las crías, algo que no es usual entre los reptiles. En ciertas circunstancias, pueden actuar en grupo para cazar ya sea piezas grandes o un grupo de peces.
Algunas personas han elegido cocodrilos como mascotas, lo que es un riesgo elevado considerando que atacará siempre que pueda, además de su fuerza e inteligencia, por lo que no es recomendable esta práctica.