El pangolín es un animal exótico, con rasgos curiosos, pero de seguro son poco conocidas sus cualidades. Aunque puede ser sorprendente, este cuadrúpedo con escamas es en realidad un mamífero.
Puede parecer amenazante su aspecto físico, ya que luce como un fornido acorazado con una larga cola. Sin embargo, es una especie muy cautelosa, solitaria y nada beligerante. Más que ser agresivo prefiere deambular y buscar comida, en particular, durante la noche.
El proceso de clasificación de estos mamíferos llevó a emparentarse con diferentes animales, hasta que se hizo necesario establecer un orden propio: Pholidota. A este pertenecen las ocho especies que habitan el mundo, de las que cuatro son africanas y cuatro asiáticas.
Explora más del pangolín que seguro te va a sorprender.
Curiosidades claves del pangolín
La palabra pangolín tiene su origen en el idioma malayo y su significado es: el que se enrolla.
Son varias las cualidades que lo hacen un animal excepcional. Una muy llamativa es que es uno de los pocos animales que puede sostenerse en dos patas gracias a su cola larga, fuerte y prensil. De esta manera bípeda es capaz de moverse, aunque de un modo lento y bastante oscilante.
Un rasgo esencial es ser el único mamífero cubierto por una formación de escamas. Estas se alinean en variadas figuras redondeadas u ovaladas, que se superponen parcialmente unas a otras. La cobertura de escamas se extiende por toda la parte superior del cuerpo del pangolín, incluyendo las extremidades, la cabeza, la espada y la cola. Por otra parte, la cara, la garganta, el lado inferior del torso y la zona interna de las extremidades carece de esta protección.
La estructura de esta coraza es diferente a la que tiene el armadillo, que es de constitución ósea, mientras que la del pangolín, como la de los reptiles y los peces, está compuesta por grandes concentraciones de queratina. La función de este recubrimiento es la protección ante el ataque de depredadores, ya que estas láminas son bastante duras.
Al sentirse amenazado, el pangolín se enrolla sobre sí mismo. De este modo oculta su cara, la zona del abdomen y el interior de las extremidades, y queda transformado en una especie de bola de escamas. Visto desde el exterior no hay vital que quede expuesto. Esta defensa, difícil de penetrar por su dureza, cuenta con otra ventaja. Las orillas de las escamas tienen bordes filosos. Gracias a unos músculos especiales, el pangolín puede moverlas y si un animal está muy cerca saldrá lastimado.
Si esto parece poco, también posee un arma química para desanimar a sus atacantes. En la zona cerca del ano el pangolín está provisto de unas glándulas especializadas con las que arroja un líquido ácido y de un fuerte olor. Produce un hedor tan irritante que es comparado con el que expelen las mofetas.
Características del pangolín
Existen variaciones de tamaño entre las diferentes especies. Así la versión más pequeña, conocida como pangolín de cola corta, no supera los 40 cm, con una cola de hasta 70 cm, aunque es más usual que sea de unos 60 cm.
Su pariente de mayor tamaño, el pangolín gigante, puede medir más de 80 cm, sin incluir la cola que suman de 60 a 80 cm más. En esta hay diferencias de tamaño entre machos y hembras.
Su forma corporal se reduce hacia la cabeza. El cráneo es pequeño y un poco alargado. Los ojos son laterales, aunque no tiene una buena visión, pero compensa esta carencia con un olfato y oído agudos.
En cada una de sus extremidades hay unas fuertes y largas garras que le sirven para penetrar las guaridas de las hormigas y termitas. Otra función que cumplen es ser apoyo para aferrarse con fuerza y subir a los árboles.
Ya se comentó un poco sobre la movilidad del pangolín. Es necesario destacar que sus extremidades traseras son más robustas y extensas que las delanteras. En estas últimas, además, son más grandes las garras por lo que dificultan la capacidad de caminar.
Con esas conformaciones es entiende que, en general, no sean muy estables al moverse. En circunstancias excepcionales puede correr, tal como se señaló, apoyado en las patas posteriores y la cola.
Reproducción del pangolín
Dado que el pangolín no forma manadas ni vive muy cerca de otros individuos, para poder aparearse deben encontrarse siguiendo las señales químicas de su cuerpo. Por lo general, la etapa reproductiva llega a partir de los dos años en adelante.
El periodo entre la fecundación y el nacimiento de las crías, en casi todas las especies, es de cerca de cinco meses. No tienen una temporada determinada del año para el apareamiento.
Al nacer las crías miden alrededor de 15 cm y un peso aproximado de 300 g, aunque en cada grupo es diferente. Permanecen cerca de la madre por varios meses, los alimentan con leche, aunque empiezan su dieta de insectos con días de nacidos.
Alimentación
El pangolín tiene una figura que se hace más pequeña hacia la parte superior del cuerpo, de modo que su cabeza es pequeña. Por esa causa su boca no tiene una gran capacidad alimenticia.
Además, no posee dientes, pero en compensación tiene una lengua larga, fuerte, viscosa. El pangolín la introduce en huecos de árboles, ramas, así como en hormigueros y las estructuras de las termitas. Estos insectos conforman su menú fundamental. Para realizar el proceso digestivo usa pequeñas piedras que mantiene en su estómago. Las usa para desmenuzar el alimento con facilidad y digerirlas. Hay otras estructuras en el sistema digestivo, también de material queratinoso que intervienen en el proceso.
La lengua de este animal tiene la particularidad de ser del mismo tamaño del cuerpo. Está fijada en un hueso en la zona pélvica. Mientras no está comiendo o explorando donde alimentarse, permanece enrollada y protegida en una hendidura ubicada en la garganta. Dado que no tiene en uso constante la lengua, no puede servir para emitir sonidos o vocalizaciones. Así que no es factible escuchar ruidos provenientes de este mamífero.
Sin duda, el pangolín es un animal excepcional, que no lleva bien vivir en cautiverio, por lo que se necesita respetar su espacio natural. El proceso evolutivo les suministró un modo de comunicación a través de emanaciones químicas. Estas son captadas con su fino olfato, lo que le permite conocer diferentes datos de otros pangolines. Se cree que también de esta manera se producen los acercamientos para el apareamiento.
Peligro de extinción del pangolín
La subsistencia de los pangolines está en riesgo debido a que es fuertemente demandado en varios países de Asia. El consumo de su carne se tiene como altamente valorado, en particular, por las creencias sobre los beneficios de las escamas.
Hasta ahora no hay datos definitivos sobre las ventajas del consumo de pangolín, pero igual hay presión en la vida de estos animales por la cacería.
En búsqueda de proteger al pangolín, existen diferentes acuerdos internacionales que prohíben el comercio de estos animales.
