Los erizos de mar están conformados en más de 900 especies, por lo tanto, hay muchos tipos y algunas diferencias entre ellos. Lo que tienen en común es su cuerpo cubierto de espinas, que le da su característica más resaltante.
Los erizos de mar tienen forma de globo o bien de disco, estos últimos son llamados dólares de arena o galletas de mar, están emparentados con las estrellas de mar y los pepinos de mar, con quienes comparten algunas características.
Para decir qué comen los erizos de mar, hay que aclarar que las diferentes especies se diferencian entre ellas en este aspecto, por lo cual, hay erizos de mar omnívoros, la mayoría, también hay erizos de mar carnívoros y herbívoros.
Antes que nada, vamos a describir la manera en que comen estos animales. El estómago es grande y la boca está situada en la parte inferior. La boca está compuesta de una estructura llamada “linterna de Aristóteles”, la cual se compone de elementos óseos y musculares, que se encargan de la masticación.
La linterna de Aristóteles es una estructura compleja, que funciona acompasadamente y permite al erizo comer muchos elementos que están adheridos a rocas y suelo. Está constituida por 5 dientes que crecen sin parar, debido a que sufren un desgaste importante debido a que muchas veces roen las rocas y otras estructuras para poder obtener alimento.
Luego de la boca, sigue el esófago, el intestino y el ano, los cuales forman un largo tubo digestivo que permite la nutrición del erizo de mar.
Erizos de mar herbívoros
Algunas de las especies de erizos de mar se alimentan de algas. Las algas están presentes en todos los ecosistemas en forma abundante y los erizos no deben hacer mayor esfuerzo para encontrarlas.
Casi todos los erizos de mar que comen algas, se enfocan en un solo tipo de ellas y las consumen de manera casi exclusiva, incluyendo en su dieta un máximo del 10% de otro tipo de alga.
Por ejemplo, el erizo de mar morado se alimenta de algas coralinas, las cuales consume después de rasparlas de las estructuras en que suelen estar adheridas, para lo cual su potente boca le es muy útil.
Erizos de mar omnívoros
Los erizos de mar omnívoros son los más comunes, estas especies se alimentan tanto de algas como de algunos pequeños animales que consiguen en el mar.
Por ejemplo, el erizo de mar coronado tiene predilección por las algas marrones frondosas y su dieta está constituida en más de un 75% de este tipo de algas, esta especie aprovecha la abundancia de esta especie en la mayoría de su hábitat. Sin embargo, en los casos que no consigue suficiente se alimenta de otro tipo, como las algas rojas o verdes, también incluyen: esponjas, tunicados, briozoos y muchos otros.
Otros erizos de mar omnívoros son los erizos de mar de espinas largas, erizo verde, erizo de mar negro, etcétera. Estos incluyen tanto pequeños animales disponibles como algas de distintas especies en su dieta.
Erizos de mar carnívoros
Los erizos de mar carnívoros son los menos abundantes de todos, pero sí existen. Se alimentan de pequeños animales del fondo marino, como las esponjas de mar, pequeños crustáceos, almejas, etcétera. En algunos casos, si escasea el alimento, estas especies pueden practicar el canibalismo y consumir ejemplares de su misma especie más pequeños.
Las especies de erizo de mar que son carnívoros, en algunas ocasiones pueden consumir animales muertos, esto va a depender de la disponibilidad de comida cerca del refugio.
Curiosidades de la alimentación de los erizos de mar
Ya sabemos qué comen los erizos de mar, pero además de eso hay muchas curiosidades en torno a ellos y su alimentación, veamos:
- El filósofo Aristóteles se interesó por estos animales y fue quien describió su sistema mandibular. El griego estudió qué comen los erizos de mar y dibujó su boca por primera vez, debido a esto se le llama “linterna de Aristóteles”.
- Los erizos de mar no se alejan mucho de su refugio, debido a que les huyen a los depredadores, es por eso que limitan su comida a lo que tienen cerca. Si no consiguen su alimento preferido cerca de su cueva, prefieren consumir lo que esté disponible antes que alejarse a buscar.
- La mandíbula de los erizos de mar es muy potente, con ella son capaces de raspar la superficie de rocas o corales para extraer el alimento que requieren. Está formada por 5 dientes que están dispuestos con simetría radial.
- Además de su alimento, los erizos de mar consumen arcilla y limo, estos elementos se depositan en su aparato digestivo y son los responsables de que estos animales no floten.
- La mayoría de los erizos de mar basan su dieta en algas de diferentes tipos, hay una razón para ello, tanto los erizos como las algas son muy abundantes en el mar, por lo que tiene lógica que uno consuma al otro.
- Los erizos de mar tienen un comportamiento oportunista en cuanto a su alimentación, por lo tanto, se van a alimentar de acuerdo al lugar del mundo en que se encuentren. En realidad, pueden consumir casi cualquier alimento y su elección se basa en la abundancia y disponibilidad de cada opción.
- Los dientes del erizo de mar no solo le sirven para comer. Estos animales aprovechan la fuerza mandibular que tienen para excavar en el sustrato para hacer sus refugios y poder protegerse en puntos estratégicos.
- Otra función que tiene la mandíbula del erizo de mar es el movimiento. En efecto, estos animales usan sus dientes para escalar y moverse de un sitio a otro. Aunque los erizos de mar no suelen moverse mucho y la mayoría de su locomoción la hacen a través de sus pies ambulacrales y las espinas móviles.
Como ves, los erizos de mar son muy particulares con su manera de comer y siempre es interesante leer toda esa información acerca de estos animales. Espero que este post haya sido divertido.